原油破乳剂是对刚采出的原油进行油水分离的油田化学药剂，破乳剂能够降低界面张力和膜的强度，将膜内包复的液滴释放并使之聚结，使油、水分离。由于石油开采的流程比较多，其中用到的化学药剂也比较多，原油中本身具有的一些原料和后加入的有表面活性的物质都具有乳化作用，使得采出的原油呈现乳状液的形态。

      原油乳液因油中含有的天然物质而稳定。这些物质通常含有极性基团如羧基或酚基。它们可能以一种溶液或一种胶态分散体的形态存在。特别的影响是附着于末端。在此情形下，绝大多数的微粒分散于油相中并在油水界面累积，在此界面上，它们并排排列，极性基团指向水中。所以最后形成了一种物理稳定的界面层。像微粒层或石蜡结晶体似的固体包。以肉眼通常认识到的结果包覆在界面层中。这个机理解释了原油乳液的陈化和难于破除的事实。

      原油破乳剂大部分是油溶性的，在W/O型乳状液中比较容易分散，能较快地接触到油水界面，发挥其破乳作用。低分子的表面活性剂往往只有一个亲油基和一个亲水基，而高分子的原油破乳剂在一个大分子中含有多个亲油基团和亲水基团，由于分子内的结构与空间位阻，在油水界面构成不规则的分子膜，比较有利于油水界面膜破裂，而使水滴聚结。由于大分子中有多个亲水基团，具有束缚水的亲合能力，可将大分子附近分散的微小水滴聚结，而使乳化水分离。

      目前大部分油田是高含水油田，原油乳状液的类型发生了改变，原油的破乳脱水变困难，因此需要使用的原油破乳剂在组成结构、破乳机理等方面需要改变，原油破乳剂需要具有表面活性、湿润、絮凝和聚结等性能来适应高含水油田的原油。

      目前油田的原油主要是以乳液的形态产出，原油在炼制的过程中也是乳液状态。乳液油是由至少两种或以上不相溶的液体经原油中本身存在或外加的乳化剂乳化后形成的乳液油。这些乳液油主要是由水和油组成，油有可能极细地分散于水中。因此，需要使用适合的原油破乳剂来使油水分离，初步把原油中大部分的水分离出来，分离出的原油再进行下一步加工。